Fiche pédagogique n°27c :
les unités de longueur et l’unité astronomique

L’unité de longueur du système international (SI) est le mètre, défini comme suit :
- le mètre est la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299 792 458 seconde.
 

L’unité de base utilisée en astronomie pour la longueur est l’ "unité astronomique ", définie comme suit :
- l’unité de longueur ou unité de distance est le demi-grand axe d’une orbite que décrirait autour du Soleil une planète de masse négligeable non perturbée, dont le moyen mouvement est égal à " k " radians par jour, " k " étant la constante de Gauss, l’unité de temps, le jour et l’unité de masse, la masse du Soleil.
 
 

On voit ici que l‘unité de base en astronomie est liée à la dimension du système solaire et au mouvement de la Terre. En effet, toutes les distances dans le système solaire se déduisent d’une seule grâce aux lois de Képler. Les perturbations engendrées par la Lune et les autres planètes sur la Terre, ne sont connues que grâce à une modélisation dynamique du système solaire. Définir l’unité astronomique à partir de la Terre elle-même nous rendrait tributaire de cette modélisation qui peut évoluer et être améliorée. On s’en affranchit en utilisant une planète fictive de mouvement simple.

A partir de là, il reste à évaluer la valeur de l’unité astronomique en unité de longueur du système SI, le mètre. Cela se fait par calcul de parallaxe ou par tirs radar sur les planètes proches. L’utilisation de l’unité astronomique permet de conserver les mêmes quantités numériques dans la modélisation du système solaire, même si la valeur de l’unité astronomique évolue et s’améliore au cours du temps par des mesures de plus en plus précises.
 

L’unité dérivée de l’unité astronomique est la parallaxe solaire définie comme suit :
- la parallaxe solaire est l’arc sinus du rayon terrestre divisé par l’unité astronomique.
 

On notera enfin l’existence d’unités auxiliaires de longueur définies comme suit :
- le parsec est la distance d’une étoile dont la parallaxe annuelle est égale à une seconde de degré, c’est-à-dire la distance à laquelle une unité astronomique est vue sous un angle d’une seconde de degré ;
- l’année de lumière est la distance parcourue par la lumière pendant une année julienne (365,25 jours) dans un espace-temps vide de matière.
 

Seul le mètre correspond à une constante de définition dont la valeur est fixée arbitrairement ; les autres unités ont des valeurs dérivées, dont la détermination peut varier dans le temps.La constante de Gauss a pour valeur (UAI, 1976 et IERS, 1992) 0,017 202 098 95 radian par jour, soit 0,985 607 668 601 425 degré par jour.
 

Les tableaux suivants donnent les valeurs actuelles de ces constantes.
 
 

Enfin, pour une valeur de l’unité astronomique correspondant à celle adoptée par l’IERS en 1992 (149 597 870 610 m), les unités auxiliaires de mesure de distance ont pour valeur :

1 année de lumière = 63 241,077 10 ua
1 parsec = 206 264,806 248 ua