Lors de l'observation du passage de Vénus devant le Soleil, on va noter les instants de contact de Vénus avec le Soleil, au début et à la fin du passage comme cela est expliqué dans la fiche "Qu'observe-t-on et que mesure-t-on pendant le passage de Vénus devant le Soleil". Ayant identifié le type d'événement à observer, voyons maintenant comme le dater.
Pourquoi dater son observation?
Comme expliqué dans la fiche "A quoi sert l'observation du passage de Vénus?", c'est la collecte de multiples observations réalisées en différents points du globe terrestre qui va nous fournir l'information désirée. Toutes les observations rassemblées permettront la mesure de la distance entre la Terre et Vénus. Afin de recombiner ensemble toutes les observations, il est nécessaire de mesurer les instants des événements observés dans la même échelle de temps. Cette échelle de temps commune à tous les observateurs sera le Temps Universel.
Qu'est-ce que le Temps Universel?
La notion d'échelle de temps est relative. En effet, l'heure de notre montre est l'échelle de temps que nous utilisons couramment et elle nous suggère plusieurs idées: "à ma montre, il est midi quand le Soleil est au plus haut dans le ciel". S'il en est de même pour tous, nous n'avons pas tous la même heure à notre montre. Cependant, si le midi au Soleil n'est pas le même dans deux villes d'un même pays, il est utile, pour les habitants, d'avoir la même heure à sa montre afin de pouvoir communiquer plus facilement. Aussi, au XIXème siècle, la plupart des pays ont imposé l'heure de leur capitale dans tout le pays. S'est alors posé le problème des pays frontaliers: les accords internationaux prévoient alors que:
Ce Temps universel repose sur la rotation de la Terre qui ralentit au cours de temps. Pour éviter d'avoir des jours, des heures et des secondes dont la longueur diminue au cours du temps, on a fixé la durée de la seconde grâce aux horloges atomiques et on rajoute régulièrement une seconde (une fois par an en général) pour que le Temps universel ne s'éloigne pas de plus d'une seconde du temps solaire moyen de Greenwich (augmenté de 12 heures). Certains jours durent donc 24 heures plus une seconde pour tenir compte du ralentissement de la Terre.
Comment accéder au Temps Universel?
En général, on n'accède pas directement au Temps Universel, mais on peut obtenir le Temps légal en vigueur dans le pays où l'on se trouve et qui diffère d'un nombre entier d'heures du Temps Universel (en France, le Temps légal est égal au Temps universel plus une heure en hiver et plus deux heures en été. Ce Temps légal est accessible le plus facilement par téléphone grâce à l'horloge parlante (en France, faire le 3699). Des signaux radio diffusent le Temps Universel comme l'émetteur de Francfort: il est alors nécessaire de disposer d'une horloge capable de décoder ces signaux. Beaucoup d'horloges du commerce en sont capables. Les récepteurs GPS donnent aussi le Temps universel en plus des positions du récepteur.
Avec quelle précision noter son observation?
On dispose donc d'une horloge en Temps Universel ou d'une horloge dont on connaît l'écart au Temps Universel. On va donc vouloir noter l'instant auquel l'événement se produit (contact du disque de Vénus avec le Soleil). Comment le dater? Il faut estimer quand l'événement a lieu et enregistrer sans retard l'heure qu'il est à la seconde près. Ce sera la précision de l'observation. Une plus grande précision (noter l'heure au dixième de seconde) est beaucoup plus difficile à atteindre: le simple réflexe de regarder l'horloge, de donner un top ou d'appuyer sur un bouton est supérieur au dixième de seconde. De plus, l'événement que l'on veut dater est difficile à discerner et il s'étalera sur plusieurs secondes. La seconde est même une précision surabondante mais la minute n'est pas une précision suffisante. On notera donc l'événement à la seconde près. Si plusieurs personnes observent en même temps, il ne faut pas qu'elles se laissent influencer par les observations des autres. Il est normal que des observateurs proches ne voient pas le phénomène au même instant, le système d'observation étant différent. Les méthodes statistiques se chargeront de départager les observateurs… Les moyennes réalisées sur un très grand nombre d'observateurs permettront d'arriver à un résultat plus précis que chaque mesure individuelle.
Enregistrer une observation
Si vous enregistrez votre observation avec un camescope ou une webcam, par exemple, la datation sera plus facile. Tout d'abord veillez à incruster sur chaque image l'heure, la minute et la seconde du Temps universel ou du temps légal (ou l'horloge parlante sur la piste sonore). Si cela s'avère impossible, notez l'écart entre cette heure incrustée et le Temps universel à mieux qu'une seconde près. Chaque image étant bien datée, il sera facile d'interpoler les dates des images pour obtenir la date du contact.
Conclusion
Soyez vigilant pour garantir la qualité de votre observation: disposez du Temps Universel et notez votre observation soigneusement sans vous laisser influencer par votre entourage! Mieux, enregistrez votre observation avec une base de temps bien définie par rapport au Temps universel. Utilisez pour cela la fiche d'observation donnant la procédure à suivre et permettant de noter son observation.